As estrelas brilham porque a sua luz passa através das camadas móveis da atmosfera da Terra. Bolsões de ar quente e frio têm densidades ligeiramente diferentes, por isso distorcem a luz de maneiras ligeiramente diferentes de momento a momento, fazendo com que uma estrela pareça brilhar ou escurecer.
Explicação
A atmosfera nunca fica perfeitamente parada. Ele sempre contém turbulência, cisalhamento do vento e pequenas correntes de ar em movimento. Por causa disso, a luz das estrelas muda um pouco de direção à medida que chega até nós, e aos nossos olhos a fonte parece brilhar. O efeito é especialmente perceptível porque as estrelas estão tão distantes que quase parecem pontos de luz matemáticos.
Detalhes
Quanto mais baixo uma estrela estiver acima do horizonte, mais forte geralmente se torna o brilho, porque sua luz tem que percorrer um caminho mais longo e mais perturbado na atmosfera. É também por isso que as estrelas próximas do horizonte podem parecer mudar de cor. Os planetas geralmente brilham menos porque mostram um pequeno disco visível, de modo que a luz de diferentes partes desse disco compensa parte da distorção. Para os astrônomos, este é um problema sério porque o brilho atmosférico torna as imagens do telescópio menos nítidas.
É bom saber
- Os objetos são melhor observados bem acima do horizonte: há menos atmosfera lá para distorcer sua luz.
- O ar seco e calmo proporciona céus mais estáveis: esse é um dos motivos pelos quais os observatórios são frequentemente construídos em montanhas ou regiões desérticas.
- Os telescópios espaciais evitam este problema: acima da atmosfera, as estrelas não brilham e parecem muito mais nítidas.
