Les étoiles scintillent parce que leur lumière traverse les couches en mouvement de l'atmosphère terrestre. Les poches d'air chaud et froid ont des densités légèrement différentes, elles courbent donc la lumière de manière légèrement différente d'un instant à l'autre, donnant l'impression qu'une étoile s'éclaircit et s'assombrit.
Explication
L'atmosphère n'est jamais parfaitement immobile. Il contient toujours des turbulences, du cisaillement du vent et de petits courants d’air en mouvement. À cause de cela, la lumière des étoiles continue de changer un peu de direction lorsqu’elle arrive jusqu’à nous, et à nos yeux, la source semble scintiller. L'effet est particulièrement visible car les étoiles sont si éloignées qu'elles ressemblent presque à des points lumineux mathématiques.
Détails
Plus une étoile est basse au-dessus de l'horizon, plus le scintillement devient généralement fort, car sa lumière doit parcourir un chemin plus long et plus perturbé dans l'atmosphère. C’est aussi la raison pour laquelle les étoiles proches de l’horizon peuvent sembler changer de couleur. Les planètes scintillent généralement moins car elles présentent un petit disque visible, de sorte que la lumière provenant de différentes parties de ce disque compense une partie de la distorsion. Pour les astronomes, il s’agit d’un problème sérieux, car le miroitement atmosphérique rend les images du télescope moins nettes.
Bon à savoir
- Les objets sont mieux observés au-dessus de l'horizon : il y a moins d'atmosphère qui déforme leur lumière.
- L'air sec et calme donne un ciel plus stable : c'est l'une des raisons pour lesquelles les observatoires sont souvent construits dans les montagnes ou dans les régions désertiques.
- Les télescopes spatiaux évitent ce problème : au-dessus de l'atmosphère, les étoiles ne scintillent pas et semblent beaucoup plus nettes.
