Las estrellas titilan porque su luz atraviesa capas en movimiento de la atmósfera terrestre. Las bolsas de aire cálidas y frías tienen densidades ligeramente diferentes, por lo que desvían la luz de maneras ligeramente diferentes de un momento a otro, haciendo que una estrella parezca brillar y atenuarse.
Explicación
La atmósfera nunca está completamente tranquila. Siempre contiene turbulencia, cizalladura del viento y pequeñas corrientes de aire en movimiento. Debido a eso, la luz de las estrellas sigue cambiando un poco de dirección a medida que llega hasta nosotros, y ante nuestros ojos la fuente parece brillar. El efecto es especialmente notable porque las estrellas están tan lejos que casi parecen puntos de luz matemáticos.
Detalles
Cuanto más baja se sitúa una estrella sobre el horizonte, más intenso suele ser el parpadeo, porque su luz tiene que viajar a través de un camino más largo y más perturbado en la atmósfera. Esta es también la razón por la que las estrellas cercanas al horizonte pueden parecer cambiar de color. Los planetas normalmente brillan menos porque muestran un pequeño disco visible, por lo que la luz de diferentes partes de ese disco promedia parte de la distorsión. Para los astrónomos, este es un problema grave porque el brillo atmosférico hace que las imágenes de los telescopios sean menos nítidas.
Es bueno saberlo
- Los objetos se observan mejor por encima del horizonte: allí hay menos atmósfera que pueda distorsionar su luz.
- El aire seco y tranquilo produce cielos más estables: esa es una de las razones por las que los observatorios suelen construirse en montañas o regiones desérticas.
- Los telescopios espaciales evitan este problema: por encima de la atmósfera, las estrellas no parpadean y se ven mucho más nítidas.
