Las estrellas titilan porque su luz atraviesa capas cambiantes de la atmósfera terrestre. Las masas de aire cálido y frío tienen densidades ligeramente distintas, así que desvían la luz de manera un poco diferente a cada instante. Por eso una estrella puede parecer más brillante un momento y más tenue al siguiente.
Explicación
La atmósfera nunca está completamente en calma. Siempre hay turbulencias, cizalladura del viento y pequeñas corrientes de aire en movimiento. Por eso la luz de las estrellas va cambiando un poco de dirección mientras llega hasta nosotros y, ante nuestros ojos, la estrella parece temblar o centellear. El efecto se nota especialmente porque las estrellas están tan lejos que las vemos casi como puntos de luz.
Detalles
Cuanto más baja está una estrella sobre el horizonte, más intenso suele ser el titileo, porque su luz atraviesa una capa de atmósfera más larga e inestable. Por eso las estrellas cercanas al horizonte también pueden parecer cambiar de color. Los planetas suelen titilar menos porque muestran un disco diminuto, aunque no completamente puntual, así que la luz de distintas partes de ese disco compensa parte de la distorsión. Para los astrónomos esto es un problema serio, porque la turbulencia atmosférica reduce la nitidez de las imágenes telescópicas.
Es bueno saberlo
- Los objetos se observan mejor cuando están altos sobre el horizonte: allí hay menos atmósfera para distorsionar su luz.
- El aire seco y tranquilo produce cielos más estables: por eso muchos observatorios se construyen en montañas o regiones desérticas.
- Los telescopios espaciales evitan este problema: por encima de la atmósfera, las estrellas no titilan y se ven mucho más nítidas.
